Louisiana 1943. Aan de vooravond van zijn executie wacht de achttienjarige Willie Jones in zijn cel zijn einde af. Zijn vader Frank brengt op de rug van een oude muilezel de grafsteen die hij van zijn laatste geld kocht naar de begraafplaats. Een vrachtwagen, die wordt bestuurd door een veroordeelde en zijn bewaker, brengt de elektrische stoel waarop Willie zijn leven zal verliezen langzaam dichterbij. Ondertussen overdenkt de officier van justitie het vonnis dat hij heeft geëist en worstelt een echtpaar buiten de stad met hun eigen verdriet en geheimen.

De genadestoel is een even schokkende als tedere roman over een plaats waar verdeeldheid en vooroordelen gemeengoed zijn, geschreven door een van de meest scherpzinnige literaire waarnemers van deze tijd.